肅南牦牛是海拔2600米以上的寒山區(qū)特有的牛種，集中分布在祁連山北麓的高山草原區(qū)。肅南裕固族群眾特別喜愛牦牛，這與裕固族中流傳的一個(gè)歷史傳說有關(guān)。據(jù)說裕固族的祖先甘州回鶻政權(quán)被西夏攻滅后，甘州回鶻余部-西遷出嘉峪關(guān)，游牧于今敦煌和新疆哈密一帶，至明初洪武年間，吐魯番察哈臺(tái)后王出兵攻占哈密，進(jìn)而騷擾嘉峪關(guān)外明王朝所設(shè)七個(gè)衛(wèi)所。甘州回鶻后裔時(shí)為七衛(wèi)所轄。飽受戰(zhàn)亂之苦，思念故土，請(qǐng)示內(nèi)遷獲準(zhǔn)，在大規(guī)模內(nèi)遷途經(jīng)沙漠時(shí)，迷路斷水，大隊(duì)人馬面臨絕境，部落中一老人告訴首領(lǐng)：牦牛識(shí)途，遂讓一頭黑牦牛引路，大隊(duì)人馬走出沙漠，找到水源并在祁連山下安居樂業(yè)。因此牦牛被裕固族人視為神牛而備受尊崇。

肅南牦牛軀體較小，像貌粗野，頭大而重，眼突有神，頸短，垂肉少，甲高聳，背低而平直，十字部隆起，脛骨開張，腹大腰長(zhǎng)，尾短毛長(zhǎng)，四肢粗壯，蹄質(zhì)堅(jiān)實(shí)，胸腹下部及大腿毛長(zhǎng)而密，名曰"白裙毛"。公牛有角，粗而上彎；母牛無角，乳長(zhǎng)而小。毛色以黑居多，其它較少。牦牛吼聲如豬，故又名"豬聲牛"。肅南牦牛以馱運(yùn)和產(chǎn)肉為主，產(chǎn)奶和產(chǎn)毛次之。數(shù)量每年保持在4.4萬頭、4.9萬頭，多為裕固、藏族牧民飼養(yǎng)，是牧民的主要馱力，也是優(yōu)質(zhì)肉源，在周邊地區(qū)享有盛譽(yù)。